Os elementos químicos são os constituintes básicos de todas as substâncias. Em nível microscópico, pode-se realizar a seguinte definição:
“Um elemento químico é o conjunto de átomos que possuem o mesmo número atômico.”
O número atômico, simbolizado pela letra “Z”, é, na verdade, a quantidade de prótons que o átomo possui em seu núcleo. Assim, cada elemento é diferenciado pela quantidade de prótons que seus átomos possuem. Por exemplo, o conjunto formado por átomos que possuem número atômico igual a 1 forma o elemento químico conhecido como hidrogênio. Já o elemento oxigênio é formado por átomos de número atômico igual a 8.
Assim, um átomo isolado também representa um elemento químico, porque ele forma um conjunto unitário de átomo.
Atualmente são reconhecidos oficialmente cerca de 115 elementos químicos, com propriedades bastante diferentes uns dos outros e outros que se assemelham. Por isso, os elementos foram organizados em ordem crescente de número atômico, formando um conjunto que é conhecido como Tabela Periódica.
Nessa tabela, como é mostrado abaixo, aparece os nomes e os símbolos de cada elemento químico, bem como o seu número atômico na parte de cima, e na parte inferior a massa atômica:
A Tabela Periódica segue uma ordem crescente de números atômicos
Fora da tabela periódica, a IUPAC (União Internacional de Química Pura e Aplicada) determina que os elementos químicos devem ser representados escrevendo-se o símbolo no centro, o número atômico (Z) na parte inferior esquerda e o número de massa (A – soma dos prótons e dos nêutrons no núcleo atômico) na parte superior esquerda: ZAE.
Exemplo: símbolo do elemento bromo: 3581Br.
Tais elementos químicos unem-se, realizando ligações químicas e formando as mais variadas substâncias. Assim, em nível macroscópico, os elementos foram sendo descobertos por meio da decomposição das substâncias químicas. Elas eram decompostas cada vez mais até que não fosse mais possível decompô-las. Desse modo, sabia-se que se tinha chegado aos elementos químicos que a compunham.
Por exemplo, ao se passar uma corrente elétrica sobre a água (eletrólise), ela decompõe-se em duas substâncias simples, o hidrogênio e o oxigênio. Estes, por sua vez, não podem ser decompostos, pois eles são formados por um só tipo de elemento químico cada um.
Assim, descobriu-se que a água não era um elemento químico, mas o hidrogênio e o oxigênio eram.
Apesar de os elementos químicos comporem tudo que está ao nosso redor, somente alguns são realmente essenciais para a manutenção da nossa vida, veja quais são:
Tabela com elementos essenciais à manutenção da vida e suas quantidade em uma pessoa de 60 kg
Para saber mais sobre cada um deles, visite a subseção de Química denominada Elementos Químicos.
Por Jennifer Fogaça
Graduada em Química