O fitoplâncton pode ser definido como um conjunto de micro-organismos fotossintetizantes que vivem flutuando na superfície das águas. Ele é composto por algas microscópicas e cianobactérias, que podem ser unicelulares, coloniais ou filamentosas.
Por viver em ambientes aquáticos – tanto em ambiente límnico (lagos, por exemplo) como marinho –, o fitoplâncton apresenta uma série de adaptações que lhe garante a sobrevivência na coluna d'água. Alguns desses micro-organismos, por exemplo, possuem flagelos que ajudam na locomoção; outros, por sua vez, possuem vacúolos de gás que auxiliam na flutuação, enquanto alguns deles apresentam mucilagem, que envolve as células e garante proteção, flutuação e locomoção.
→ Diversidade do fitoplâncton
O fitoplâncton apresenta uma grande quantidade de formas de vida e tamanhos, e essas características podem ser usadas para a sua classificação. De acordo com o tamanho, podemos classificar o fitoplâncton em:
-
Picoplâncton: Apresenta tamanho de 0,2 a 2 µm.
-
Nanoplâncton: Apresenta tamanho de 2 a 20 µm.
-
Microplâncton: Apresenta tamanho de 20 a 200 µm.
-
Mesoplâncton: Apresenta tamanho de 200 a 2000 µm.
Quando analisamos a forma de vida desses animais, podemos classificá-los em unicelulares, coloniais ou filamentosos. Os unicelulares são aqueles que vivem isoladamente; os coloniais são aquelas formas em que se observa um agregado de células com certa independência; e as filamentosas formam sequências de células lineares ou ramificadas.
→ Função do fitoplâncton no ambiente
O fitoplâncton apresenta grande importância para o meio ambiente. Por serem fotossintetizantes, eles garantem, por exemplo, a oxigenação da água. Além disso, constituem a base da cadeia alimentar aquática, uma vez que são produtores. O fitoplâncton afeta ainda a quantidade de luz que penetra na coluna d'água. Assim, em grandes quantidades, ele pode ser responsáveis pela diminuição de luz no ambiente, acarretando danos às espécies que ali vivem.
→ Crescimento do fitoplâncton no ambiente
O fitoplâncton tem seu crescimento determinado por vários fatores, tais como a disponibilidade de luz, a temperatura e a disponibilidade de nutrientes como nitrogênio e fósforo. Em razão disso, são comuns as mudanças nas populações de algas por causa das variações sazonais, que provocam alterações químicas, físicas e biológicas na água. Entretanto, essas mudanças podem ocorrer também por ação antrópica, quando o homem, por exemplo, polui as águas, aumentando a presença de nutrientes.
O crescimento exagerado do fitoplâncton afeta diretamente a vida em um ambiente. Em alguns casos, pode ocorrer o aumento de diatomáceas e dinoflagelados, espécies que, em abundância, mudam até mesmo a coloração da água, causando as chamadas marés vermelhas. Algumas vezes observa-se a presença de algas que produzem toxinas, o que pode afetar as espécies do meio, como também as pessoas que se alimentam delas.
O fitoplâncton apresenta ainda um importante papel quando o assunto é poluição. Esses organismos respondem às mais variadas modificações no meio, por isso, são frequentemente utilizados como bioindicadores.
Por Ma. Vanessa dos Santos