De acordo com a Primeira Lei de Newton, sabemos que uma partícula em repouso (parada) permanecerá em repouso; e uma partícula em movimento permanecerá em movimento, com velocidade constante, até que uma força externa atue sobre elas. Portanto, essa lei diz que uma partícula isolada está em repouso ou em movimento retilíneo uniforme.
Quando estamos enunciando a lei da inércia, ou seja, a Primeira Lei de Newton, temos que indicar ao que ou a quem está sendo referido o movimento do corpo livre em movimento. Temos a possibilidade de admitir que o movimento do corpo é relativo a um observador (ele próprio), a uma outra partícula ou a um sistema livre. Para o sistema livre, o móvel não sofre interação com o restante do universo.
Esse observador é dito um observador inercial e o sistema de referência que ele utiliza recebe o nome de sistema inercial de referência.
Podemos encontrar diferentes observadores inerciais em um movimento uniforme relativo. Dessa forma, um corpo livre que se encontra em repouso em relação a um observador inercial pode ser considerado em movimento, possuindo uma velocidade constante em relação a outros observadores inerciais.
Por exemplo, quando temos um carro fazendo uma curva, em relação à superfície da Terra, podemos dizer que o vetor velocidade do carro varia, ou seja, ele não é constante. Isso significa que o carro fazendo a curva não pode ser considerado um referencial inercial, pelo fato de ele estar em movimento acelerado. Sendo assim, podemos fazer a seguinte definição:
Referencial inercial é um sistema de coordenadas para o qual vale a Primeira Lei de Newton.
A Terra, em virtude do seu movimento de rotação, não pode ser rigorosamente considerada um referencial inercial. Contudo, quando estudamos movimentos de pequena duração, podemos desprezar os efeitos de sua rotação e considerar a Terra como sendo um referencial inercial.
Por Domiciano Marques
Graduado em Física