Nascido em 5 de agosto de 1930, Neil Armstrong foi uma das personalidades públicas de maior prestígio do século XX. O dia de seu nascimento é celebrado nos Estados Unidos da América (seu país natal) com grande entusiasmo, haja vista que Armstrong foi o homem que primeiro pisou a superfície lunar, em 20 de julho de 1969. Armstrong era então o astronauta comandante da expedição Apollo 11 – a quinta missão tripulada do denominado Projeto Apollo (iniciado em 1961) e primeira a pousar na Lua.
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Formação militar e carreira astronáutica
Antes de se decidir pela carreira na nascente astronáutica, Armstrong fez treinamento militar como piloto da Marinha americana, à qual serviu durante a Guerra da Coreia, entre os anos de 1949 e 1952. Alguns anos depois, já com experiência de piloto militar, Armstrong cursou engenharia aeronáutica na Universidade de Purdue e conseguiu ser selecionado para a Agência para Assuntos Espaciais - Naca (National Advisory Committee for Aeronautics), que precedeu a atual Nasa (National Aeronautics and Space Administration).
Estando na NACA, Armstrong especializou-se na pilotagem de aviões especiais supersônicos, isto é, que ultrapassam a velocidade do som, como os modelos X-15. Logo depois, passou a fazer viagens experimentais em naves astronáuticas, como a Gemini 8 e a própria Apollo 11.
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Ida à Lua com a Apollo 11
Entre outros motivos que levaram o Projeto Apollo a sair do papel estava a intensa competição entre União Soviética e os Estados Unidos pelo desenvolvimento de tecnologia aeronáutica capaz de “conquistar o espaço”. Nos anos anteriores, os soviéticos já haviam feito eventos extraordinários: 1) colocaram o primeiro satélite artificial (o Sputnik) na órbita terrestre e 2) lançaram, com sucesso, a primeira nave espacial (Vostok 1) tripulada por um ser humano (o cosmonauta Yuri Gagarin) para fora da atmosfera terrestre.
Um feito que tornariam singulares os esforços americanos, após as conquistas soviéticas, seria enviar uma nave tripulada à Lua. Foi então que a já constituída NASA preparou três astronautas para o empreendimento: além do comandante Neil Armstrong, estavam a bordo Edwin Aldrin e Michael Collins. A nave Apollo 11 partiu da Terra em 16 de julho e desceu na superfície lunar no dia 20 do mesmo mês.
Especula-se que Armstrong foi o primeiro a descer e pisar a Lua porque a porta do compartimento estava do seu lado. Todavia, a razão mais evidente para ter sido ele o primeiro a descer, e não os outros dois, é o fato de ele ser o comandante da missão. Os primeiros passos dados na superfície lunar foram gravados pelo próprio Armstrong e transmitidos à Terra. Sua frase “é um pequeno passo para um homem, mas um grande passo para a humanidade” tornou-se uma das mais famosas da História.
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Morte
Armstrong faleceu em 25 de agosto de 2012, após não resistir às complicações de uma cirurgia cardíaca de emergência, realizada no dia 7 do mesmo mês.
* Créditos da imagem: Anton_Ivanov e Shutterstock
Por Me. Cláudio Fernanddes