O tênis de mesa surgiu na segunda metade do século XIX, na Inglaterra, período em que esse esporte possuía vários nomes. Ao ouvir o barulho das bolinhas batendo em raquetes ocas, James Gibb, um maratonista aposentado, associou o barulho à palavra "ping-pong", que se tornou o apelido mais conhecido do esporte até os dias de hoje.
Em 1921, os adeptos ao esporte decidiram fundar uma associação de ping-pong que registrasse as regras oficiais do esporte no País de Gales, porém foram impedidos, pois "ping-pong" já era uma marca registrada. Assim, estabeleceram a nomenclatura "tênis de mesa", e o termo “ping pong”atualmente só é usado para fins recreativos Após isso, as regras inglesas foram aceitas internacionalmente e o tênis de mesa foi elevado à condição de esporte olímpico em 1988.
O tênis de mesa é um dos esportes mais populares do mundo em número de jogadores. O tênis de mesa é conhecido como o esporte com o tipo de bola mais rápida do mundo, sendo o esporte de raquete que mais produz efeito (rotação) na bola.