A herbivoria é um tipo de relação ecológica que ocorre entre certos animais e plantas. Nesta relação os animais ingerem partes da planta viva para seu alimento e nutrição. A planta então sofre prejuízo enquanto o animal obtém vantagem. Por isso é considerada uma relação ecológica negativa, já que há prejuízo para um dos seres participantes, neste caso a planta. Nessa relação, os insetos são os principais consumidores da produção primária da Terra. Esses insetos são muito importantes ecologicamente, por serem predadores, parasitas e indicadores da qualidade ambiental.
É por meio dessa relação interespecífica (relação entre espécies) que a energia das plantas, seres que produzem seu próprio alimento, sendo chamados autótrofos, é passada para outros seres vivos denominados heterótrofos (seres que não produzem seu próprio alimento), subindo para outros níveis tróficos das cadeias alimentares.
Para evitar esse prejuízo sofrido pelas plantas, elas desenvolveram mecanismos de defesa contra predadores como a produção de toxinas, repelentes, espinhos, defesas físicas e químicas. Todas essas defesas são importantes para o vegetal, fazendo com que certas plantas sejam excluídas do cardápio dos animais.
Existem diferentes padrões de herbivoria que são estudados de acordo com parâmetros que envolvem a área foliar perdida, tamanho dos entrenós, hábito do inseto, espessura das folhas, altura das plantas, dentre outros.
Os insetos podem praticar também diferentes formas de herbivoria. Os insetos minadores residem e se alimentam da epiderme das plantas, enquanto os insetos bloqueadores ficam nas camadas profundas das plantas. Há também os sugadores de seiva, que podem provocar dificuldade de crescimento vegetal, além da possibilidade de transmissão de doenças. Existem também os insetos galhadores, que estimulam quimicamente a planta, para que esta desenvolva um aumento no tamanho ou no número de células e lá se estabeleça. É interessante lembrar que a herbivoria é praticada também por animais maiores como os ruminantes, como exemplo a vaca, as girafas e os elefantes.
Por Giorgia Lay-Ang
Graduada em Biologia