General grego nascido em Atenas, cuja habilidade política e militar transformou Atenas na maior potência naval helênica e tornou possível a vitória sobre os invasores persas. Filho de um aristocrata ateniense e de uma concubina estrangeira, obteve a cidadania graças a uma lei (508 a. C.), que tornou atenienses todos os homens livres residentes na cidade. O primeiro registro documentado a seu respeito refere-se a sua eleição como arconte, a mais importante autoridade jurídica e administrativa de Atenas (493 a. C.).
Responsável direto pela estratégia e derrota dos persas de Xerxes I, na batalha naval de Salamina, foi aclamado como herói nacional. Empenhado na reconstrução de Atenas e na fortificação da cidade, a qualquer custo, para enfrentar o poderio de Esparta, foi combatido pela aristocracia e finalmente foi banido pelo conselho de nobres, o Areópago (471 a. C.). Acusado de peculato, passou por vários países até obter refúgio na Pérsia, onde, embora antes inimigo, gozava de enorme respeito, tanto que lhe foi confiado o governo da Magnésia, na Anatólia e lá permaneceu até morrer.