Físico holandês nascido em Hague, que com seu aluno George Uhlenbeck, estudante fellow de graduação da University of Leiden, propôs a importante idéia do efeito do spin eletrônico no átomo de fundamental importância para a evolução da teoria atômica e a mecânica quântica.
Estudou em Amsterdã e Leiden e emigrou para os EEUU (1927), onde foi professor em Michigan (1932-1946) e trabalhou no Brookhaven National Laboratory, Long Island (1948-1970). Durante a Segunda Guerra chefiou a missão secreta Alsos (1944), de importância na construção da bomba atômica. Foi agraciado com a US Medal of Freedom pelo seu livro Alsos (1947) e morreu em Reno, Nevada, USA.