Médico escocês nascido em Glasgow, criador da antipsiquiatria, movimento conhecido por rejeitar os conceitos tradicionais de doença mental, normalidade e cura. Formado em medicina e psiquiatria na Universidade de Glasgow, onde doutorou-se (1951). Tornando-se professor da Universidade de Glasgow (1956), iniciou suas pesquisas na Clínica Tavistock, especialmente as causas da esquizofrenia.
Em seus livros descreveu suas teorias sobre a origem dos sintomas psicóticos característicos da esquizofrenia, analisou a dinâmica interna da esquizofrenia, desenvolveu estudos sobre pessoas com transtornos mentais, que acreditava terem origem no relacionamento familiar. Em suas obras tentou explicar que certos sintomas da esquizofrenia eram resultado da tentativa, por parte do indivíduo, de preservar sua identidade e integridade, o que contradizia a idéia de que esses transtornos seriam de origem biológica ou química, desenvolvendo o conceito de antipsiquiatria, um movimento inovador no tratamento da esquizofrenia. Morreu em Saint Tropez, França, e entre seus livros destacaram-se The Divided Self (1960), The Self and Others (1961), Sanity, Madness and the Family (1965), este com Aaron Esterson, The Politics of the Family (1971).