Escritor soviético nascido em Kiev, Ucrânia, criador do termo degelo como designação de um período da história da União Soviética. De uma família judia de classe média, que mais tarde se mudou para Moscou, foi preso algumas vezes por envolver-se em atividades revolucionárias.
Emigrou para Paris, onde começou a publicar poesias (1910). Durante a primeira guerra mundial trabalhou como correspondente na linha de frente e viveu depois na França, Alemanha e Bélgica. Como correspondente do jornal Izvestia, testemunhou acontecimentos como a guerra civil espanhola e o início da segunda guerra mundial. Na sua volta à Moscou (1941), publicou Padenie Parija (1942), que lhe valeu o primeiro Prêmio Stalin.
Ganhou seu segundo Prêmio Stalin, com Burya (1946-1947). Outras obras de importância do autor, que morreu em Moscou, foram Neobichainie khojdenia Khulio Khurenito i iego uchenikov (1922), seu primeiro romance, Deviati val (1951-1952) e Ottiepel (1954).