As artes, de um modo geral (incluindo arquitetura, literatura, música, dança, cinema e teatro), e as artes plásticas (escultura, pintura e desenho), de modo especial, referem-se ao desenvolvimento de formas simbólicas, algo que vem sendo praticado pelos seres humanos desde a idade mais remota. Arte e história estão intimamente entrelaçadas. A história, isto é, nosso conjunto de experiências sociais, econômicas e culturais, é atravessada pelas artes, que existem em razão de uma demanda por constituição de sentido, por uma necessidade de compreensão de nossa situação no mundo.
O homem, por ser um ser histórico, e não meramente natural (no sentido biológico), lança-se à produção simbólica, e as artes são a etapa mais complexa desse processo. As técnicas empregadas na escultura, por exemplo, revelam nossa capacidade de dar forma e significado a uma matéria natural bruta, seja essa matéria um pedaço de madeira, seja um pedaço de mármore. A pintura e o desenho, por sua vez, dão a dimensão de nossa capacidade de imitar as cores da natureza e as formas dos mais variados seres, reais ou imaginários.
Em cada época, as artes dão testemunho da evolução e das preocupações do gênero humano. É o caso, por exemplo, da arte rupestre entre os povos pré-históricos. As pinturas encontradas nas cavernas revelam tanto rituais e cenas do cotidianos daqueles indivíduos quanto inquietações cosmológicas (que podem ser observadas a partir dos desenhos do Sol, das estrelas e de vários fenômenos astronômicos).
Com o aparecimento das primeiras organizações sociais complexas, como a das antigas cidades-estado, as artes tornaram-se mais sofisticadas. É o caso da arte da Mesopotâmia, do Egito e da Pérsia, no Oriente Médio, bem como a arte do período clássico, no Ocidente, como a arte grega, romana e a arte cristã primitiva em sua fase catacumbária e em sua fase oficial. Além disso, houve também o desenvolvimento artístico no Extremo Oriente, nas Américas e na Oceania.
A arte cristã alcançou seu apogeu na Idade Média e no início do Renascimento. Nesse mesmo período, houve também o florescimento da arte islâmica e da arte bizantina, que enriqueceram o cenário cultural e compuseram a tradição artística tanto europeia quanto do Oriente Médio e do Norte da África.
Já na Idade Moderna, as artes assumiram grande expressão na formação das escolas artísticas. Do século XVII até o início do século XX, essas escolas foram se sucedendo e superando-se umas às outras. Foi o caso da escola barroca, do classicismo, do romantismo, do impressionismo e do expressionismo. A essas escolas, o modernismo apresentou, por sua vez, propostas de extrema radicalidade que serviram de modelo para todo o século XX e ainda continuam servindo à arte praticada no século XXI. Foi o caso do fauvismo, do surrealismo, do cubismo, do dadaísmo, etc.
Por Me. Cláudio Fernandes