Hipopótamos

Hipopótamos são animais mamíferos que estão divididos em dois gêneros e duas espécies. Trata-se de animais relativamente grandes, apesar de o hipopótamo-pigmeu ser bem menor que o hipopótamo-comum.

Possuem corpo em forma de barril e volumoso e uma pele com poucos pelos e que secreta uma substância avermelhada que os ajuda a se proteger do sol e da ação de bactérias. Hipopótamos-comuns vivem em grupos, sendo os pigmeus menos sociais. Ambas espécies ocorrem na África.

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Resumo sobre hipopótamo

• Hipopótamos são mamíferos pertencentes à ordem Artiodactyla e família Hippopotamidae.

• São animais que ocorrem na África.

• Apresentam corpo em forma de barril e volumosos.

• Hipopótamos são animais que passam grande parte do tempo dentro d’água.

• Atualmente existem duas espécies de hipopótamos viventes: o hipopótamo-comum e o hipopótamo-pigmeu.

• O hipopótamo-comum é uma espécie semiaquática e muito social.

• O hipopótamo-pigmeu é uma espécie solitária.

• Hipopótamos são herbívoros.

Características gerais dos hipopótamos

Hipopótamos são mamíferos pertencentes à ordem Artiodactyla e família Hippopotamidae. São animais que apresentam corpo em forma de barril e volumoso, com pernas relativamente curtas. Realizam poucas atividades que levam ao gasto de energia, passando grande parte de seu dia submersos.

Os hipopótamos ocorrem na África, sendo a maioria da população encontrada na África Oriental e na do Sul. Perda de habitat, caça ilegal para obtenção de carne e marfim, conflito com seres humanos e desertificação são algumas das ameaças enfrentadas pelos hipopótamos.

Espécies de hipopótamos

Atualmente existem duas espécies de hipopótamos viventes: o hipopótamo-comum e o hipopótamo-pigmeu. Trata-se de espécies distintas que também se diferem em seu gênero, sendo o hipopótamo-comum pertencente ao gênero Hippopotamus e espécie Hippopotamus amphibius e o hipopótamo-pigmeu pertencente ao gênero Choeropsis e espécie Choeropsis liberiensis.

→ Hipopótamo-comum

É a espécie mais conhecida de hipopótamo, destacando-se pelo seu grande tamanho. Apresenta massa entre 1300 kg e 3200 kg e pode medir de 2 m a 5 m de comprimento, com altura de cerca de 1,6 m.

Além das grandes dimensões de seu corpo, o hipopótamo comum destaca-se pelo tamanho de seus dentes. Os caninos desses animais, por exemplo, podem crescer até 50 cm, enquanto os incisivos podem apresentar até 40 cm. Sua mandíbula apresenta a capacidade de se abrir em 150 graus.

O hipopótamo-comum é uma espécie de hábito semiaquático frequentemente observada em rios, lagos e pântanos nas áreas de Savana de várias regiões da África. Em geral, a espécie passa grande parte do dia dentro da água, saindo apenas à noite para se alimentar.

A permanência na água garante que sua pele fique úmida, uma vez que, quando exposta ao ar, a pele pode desenvolver rachaduras. A pele desses animais é acinzentada, tem coloração rosa acastanhada ao redor dos olhos e orelhas, e apresenta poucos pelos.

Essa pele também secreta uma substância avermelhada que possui ação antibiótica e ajuda na proteção contra os raios solares. A secreção inicialmente é incolor, tornando-se vermelha alaranjada poucos minutos após a exposição ao Sol. Essa secreção, devido a sua coloração, é conhecida como “suor de sangue”.

Os hipopótamos-comuns podem ficar alguns minutos submersos e destacam-se como excelentes nadadores. A presença de olhos e narinas dispostos no alto da cabeça permite que eles sejam capazes de ficar embaixo da água respirando e, ao mesmo tempo, enxergar tudo que ocorre fora dela.

Quando submersos, as narinas se fecham e as orelhas se dobram, evitando que a água entre nesses lugares. Vale destacar que, além de excelentes nadadores, são animais que também podem se movimentar de maneira rápida em terra, atingindo cerca de 30 km por hora.

Hipopótamos-comuns são uma espécie social que pode ser encontrada em grandes grupos, de 20 a 100 indivíduos. Eles também são territoriais e as lutas pelo território podem ser muito agressivas, com animais saindo seriamente machucados.

Esses animais se comunicam por diferentes formas de vocalização, as quais são produzidas tanto na terra quanto na água. Hipopótamos-comuns apresentam expectativa de vida de cerca de 55 anos. Atualmente estão classificados como vulneráveis na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.

→ Hipopótamo-pigmeu

O hipopótamo-pigmeu é uma espécie que ocorre atualmente apenas em Libéria, Costa do Marfim, Serra Leoa e Guiné. Assim como o hipopótamo-comum, o hipopótamo-pigmeu é sempre encontrado próximo a fontes de água, sendo também uma espécie com hábito de vida semiaquático.

Os hipopótamos-pigmeus apresentam comprimento do corpo de 1,5 m a 1,75 m, e sua massa varia de 160 kg a 275 kg. A altura no ombro é de 0,7-1,0 m. Quando observamos seu corpo e o comparamos com o do hipopótamo-comum, verificamos que, proporcionalmente, suas pernas são maiores e a cabeça menor em relação ao tamanho corporal.

A pele desses animais é marrom escura, sendo a região da barriga e garganta com coloração mais clara. A secreção vermelha, também conhecida como “suor de sangue” e produzida pelo hipopótamo-comum, é também produzida pelo pigmeu, sendo importante para proteger a pele do Sol.

Diferentemente dos hipopótamos-comuns, a espécie é solitária. Esses animais só são vistos com outros na época reprodutiva ou com animais jovens. São mais ativos durante a noite, passando o dia, geralmente, se escondendo ou descansando na água. Eles se comunicam por meio de marcação de cheiros, sendo, em geral, silenciosos, apesar de poderem emitir sons.

Essa espécie de hipopótamo vive até 43 anos em cativeiro. Os hipopótamos-pigmeus estão classificados como ameaçados na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.

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Alimentação dos hipopótamos

Hipopótamos são animais herbívoros, pois são mamíferos que se alimentam de vegetais. Os hipopótamos-comuns podem ingerir mais de 100 kg de plantas em uma única noite e se alimentam, principalmente, de folhas, ingerindo pequenos brotos, juncos e gramíneas.

Os hipopótamos-pigmeus, por sua vez, alimentam-se de uma grande variedade de vegetais, incluindo, por exemplo, ervas, gramíneas, plantas semiaquáticas e frutas. São também avistados se alimentando de plantações, entretanto, não são considerados pragas agrícolas.

Reprodução dos hipopótamos

• Hipopótamo-comum: apresenta dimorfismo sexual, com machos sendo maiores do que as fêmeas. São animais políginos, com o macho acasalando com várias fêmeas de seu grupo. Fêmeas grávidas se tornam muito agressivas e protetoras, mantendo esse comportamento também após o parto, protegendo firmemente seus filhotes. Os nascimentos ocorrem, geralmente, na estação seca, e os filhotes nascem com 22-55 kg. A gestação desses animais dura cerca de 243 dias. Em geral, as fêmeas dão à luz uma única prole, a cada dois anos. Isso está relacionado com o fato de que a lactação pode durar 18 meses ou mais.

• Hipopótamo-pigmeu: o sistema de acasalamento foi observado apenas em cativeiro, sendo, portanto, pobre em muitos aspectos. O intervalo de reprodução é de 7-9 meses, com a gestação durando entre 184-210 dias. Os filhotes podem pesar entre 3,4-6,4 kg.

Por Vanessa Sardinha dos Santos
Professora de Biologia